Horizon Forbidden West представляет собой Action/RPG[8] с видом от третьего лица[9]. Игра имеет во многом идентичный Horizon Zero Dawn геймплей[10]: игрок управляет молодой охотницей по имени Элой в постапокалиптическом открытом мире, населённом роботизированными зверями — машинами[5]. Героиня охотится на роботов, нанося им физические повреждения; машины, в свою очередь, могут атаковать героиню различными способами, представляя опасность для жизни[11]. Мир Horizon Forbidden West, доступный после прибытия Элой в Преграду, является открытым и имеет ширину около 8 км с запада на восток[12][13][14]. В нём представлены различные биомы: равнины, леса, джунгли, пустыни, заснеженные высокогорные районы, материковое побережье с песчаными пляжами и тропические острова[15][16][17][18][19]. Оформление мира представляет собой первозданную природу[16][20], среди которой встречаются человеческие поселения племенного типа[17][20][21], а также останки старой цивилизации — от руин зданий и ржавых металлических каркасов, разбросанных по местности[22][23], до функционирующих высокотехнологичных подземных и горных научно-фантастических построек[24][25][26]. Присутствует динамическая смена погоды и времени суток[27]. В случае выполнения игроком определённых квестов некоторые поселения и окружающая местность меняют свой внешний вид при повторном посещении[28][29][30]. В Horizon Forbidden West присутствуют как мирные человеческие племена, поселения и отдельные персонажи[20], так и враждебно настроенные люди, с которыми требуется вести бой[31][32]. Игра обладает полноценной основной сюжетной линией[19][20] с единственной концовкой[33], а также побочными квестами и активностями[32][34]. В ходе игры Элой организовывает собственную базу, которая становится местом дислокации старых и новых союзников главной героини[30][26]. Путешествуя по миру, протагонистка может охотиться на настоящих животных ради материалов (таких как шкура и мясо), чтобы затем использовать эти материалы в различных целях — например, для повышения вместительности подсумков[35][36].